Empresa minera canadiense revoluciona la extracción de litio en México
Advance Lithium, empresa minera canadiense con concesiones en México, afirma haber encontrado una tecnología revolucionaria para extraer litio de arcilla, lo que representa un desafío significativo para el país en su objetivo de convertirse en un importante productor de este mineral. En un informe reciente, la compañía, que posee yacimientos en el centro del país, revela que ha adquirido los derechos de utilización de un método pendiente de patente para extraer litio y potasio de sus salares, y actualmente está en conversaciones con la empresa estatal LitioMx para establecer una empresa conjunta y acelerar el proceso de producción.
El innovador proceso desarrollado por Advance Lithium implica la adición de agua a la arcilla, seguida de una agitación para liberar el litio y el potasio contenidos en la misma. A través de un proceso de separación eléctrica, se obtiene un concentrado compuesto de litio, potasio y agua, al que se le añade un compuesto orgánico para separar el litio y el potasio del agua.
Según la Cámara Minera de México (Camimex), existen tres tipos de yacimientos de litio. En primer lugar, están los yacimientos tradicionales de roca, que contienen aproximadamente un 5% de litio por cada tonelada de material extraído. Estos yacimientos son escasos en el mundo y se encuentran principalmente en Australia y Estados Unidos, y representan aproximadamente el 26% de la producción mundial de litio.
En segundo lugar, se encuentran los salares, que representan el 74% de la producción global de litio. Estos yacimientos se localizan principalmente en Argentina, Chile y Bolivia (conocido como el triángulo del litio). A diferencia de los yacimientos tradicionales, la concentración de litio en los salares es de tan solo un 0.1% por cada tonelada de mineral extraído. A pesar de esta baja concentración, la explotación de los salares es rentable debido a un método de evaporación que permite concentrar rápidamente el litio de forma económica, lo que ha convertido a estos tres países en potencias mundiales en la producción de este mineral.
Por último, existen los yacimientos de arcilla, como los presentes en México, que contienen una concentración de litio de tan solo un 0.001% por cada tonelada. La extracción de litio de estos yacimientos requiere una gran cantidad de energía y, hasta ahora, no existía una tecnología rentable para llevar a cabo estas exploraciones.
Advance Lithium asegura que su método innovador requiere una cantidad mínima de energía, la cual podría ser suministrada a través de paneles solares. En marzo de 2021, esta empresa canadiense adquirió 13 salares ricos en litio, potasio y boro en San Luis Potosí y Zacatecas, junto con una planta piloto y un método de extracción patentado para aprovechar estos recursos. En junio del mismo año, la empresa encontró una concentración de litio de 8,397.3 partes por millón en un total de 30 muestras evaluadas.